Cléopâtre essayant des poisons sur des condamnés à mort

Femme fatale de l'Antiquité, Cléopâtre est devenue un personnage mythique. Elle régnait sur un royaume puissant et eut une relation avec Jules César puis avec son successeur, Marc Antoine. Après la bataille d'Actium, elle se suicida. Elle a inspiré de nombreux écrivains et artistes du XIXe siècle, entre autres le peintre français Alexandre Cabanel. Il est vrai que l'heure était à l'égyptomanie. Les découvertes, études et voyages archéologiques avaient rendu la culture égyptienne antique incroyablement populaire.
Sur cette toile, la reine d'Égypte Cléopâtre regarde ses serviteurs essayer un poison sur des prisonniers. Elle est assise dans un somptueux décor, orné de peaux de bêtes, d'étoffes luxueuses et de plantes. À ses pieds est couché un léopard symbolisant le pouvoir royal. Une servante agite un éventail.
Cabanel a élaboré cette scène avec une grande précision et dans des couleurs chatoyantes. L'horreur à l'arrière-plan est rendue par de petits personnages dans un environnement flou. Cette œuvre est exemplaire de 'l'art pompier' ou art académique de la seconde partie du XIXe siècle.

Connaissances livresques

Pour peindre ce tableau, Cabanel s'est basé sur des illustrations de livres sur l'Égypte antique. Il a combiné des données historiquement correctes avec des éléments de fantaisie, comme la robe et les voiles de Cléopâtre. Le bâtiment à gauche s'inspire des temples de Philae et d'Edfou.

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