Constantin Émile Meunier
Etterbeek 1831 - Ixelles 1905
Bronze
71 x 47 x 38 cm
Numéro d’inventaire 1985
Le 4 mars 1887, la mine de charbon de La Boule, dans le Borinage hennuyer, fut le théâtre d'une terrible catastrophe. Un coup de grisou coûta la vie à plus de 100 mineurs. Le drame exercera une profonde influence sur l'œuvre de l'artiste Constantin Émile Meunier. Il se rend sur place et assiste à la remontée des corps des mineurs, que l'on allonge, en rangs, dans une grande salle. Il y fait plusieurs dessins qu'il travaille ensuite sous forme de sculptures. Cette Femme du peuple incarne l'impuissance et le malheur. Elle constitue une exception marquante dans l'œuvre de Meunier, car l'artiste représentait généralement les mineurs et leur famille en figures héroïques et non en victimes. Toute l'attention se concentre ici sur le visage émacié de cette vieille femme du peuple. Les traits marqués par la misère et le chagrin, elle appuie sa main contre sa poitrine, dans un geste d'impuissance.
Un artiste social
Dans une période de profonds bouleversements sociaux et d'inévitables tensions, Meunier confère une place centrale à la classe ouvrière. Avec Femme du peuple, il est réellement parvenu à saisir le tragique de la condition ouvrière. Le poète Émile Verhaeren, contemporain de l'artiste, a dit : « Chez Meunier, l'ouvrier n'était plus une figure lointaine et vague. Il est entré dans la ville, s'est installé dans les salons artistiques et a conquis une place dans les musées. »
