Over the top

‘Ik vind het leuk om altijd iets nieuws te ontdekken in een schilderij. Daarom zijn mijn werken zo druk. Ik ga graag over the top,’ vertelt Sledsens terwijl we in zijn atelier naar zijn jongste doek kijken. Een fris landschap, gedomineerd door een paradijselijke waterval. ‘Ik ben net in Bali geweest. Reizen doet wonderen voor de creativiteit. Toen ik terugkwam heb ik dit in een week tijd neergezet. Het is los gebaseerd op een foto van een waterval die ik in Bali maakte. De natuur is er zo overheersend. Maar er is ook enorm veel toerisme. Het was net iets drukker bij die waterval dan op mijn schilderij.’

In eerdere interviews heb je het over hoe een foto van de natuur altijd gedoemd is om te mislukken.

‘In de natuur heb je de ervaring van de echtheid. Een foto kan die ervaring enkel registreren en dus nooit helemaal vatten. Schilderijen zijn een ervaring op zich. De echtheid is er. Ook als het afgebeelde niet bestaat.’

Focus op schoonheid

Droomwereld, utopie…het zijn woorden die vaak vallen als het over jouw werk gaat. Dat krijgt overigens veel bijval, op een moment dat de wereld soms hard en lelijk aanvoelt.

‘Het is een raar moment in de geschiedenis. Maar er wordt al zoveel over gezegd en mee gedaan. In de kunst, in de media. Continu krijg je het op je bord. Ik kan daar weinig aan toevoegen. Daarom probeer ik iets moois te maken. Een ontsnapping, een utopie. Als je daar over honderd jaar naar kijkt, zal het interessant zijn om te zien naast de doembeelden uit deze tijd. Bovendien zijn er ook in deze harde wereld nog prachtige dingen. De natuur is ongelooflijk en altijd mooi. Overal word je geconfronteerd met schoonheid. Als je op de juiste manier kijkt.’

Kleur is ook een belangrijk element in jouw kunst. Hoe kom je tot je kleurschema’s? Weldoordacht of eerder intuïtief?

‘Ik ben een gevoelsschilder, maar ik denk ook veel na. Mensen onderschatten vaak hoeveel keuzes je moet maken om tot een afgewerkt schilderij te komen. Een eerlijk beeld zoeken dat aanspreekt, is heel veel werk. Elke toets, elke kleur is een bewuste keuze. Het is dus zeker niet intuïtief, want ik denk er te veel over na. Ook het schilderij bepaalt veel. Ik begin met een schets en heb op dat moment een vaag idee van de kleuren in mijn hoofd. Maar ik kan het pas echt zien als ik het probeer. Dan zegt zo’n kleur: “Nu heb je daar iets nodig, in die kleur.” Zo bouwt een werk zich op. Zie het als een dialoog tussen mezelf en het doek.’

Pelgrimstocht op een iPhone

De kunstgeschiedenis is een belangrijke bron van inspiratie voor jouw werk.

‘Ik heb geleerd dat creativiteit begint bij kijken. De kunstgeschiedenis wordt gevormd door generaties. Wat er nu wordt gemaakt, zou onmogelijk zijn zonder wat er voordien was. Ik ga die generaties af, kijk naar wat me inspireert en put daaruit voor mijn eigen werk. Dankzij kunstboeken en het internet kan ik me continu laten beïnvloeden. Dat is echt een privilege. Vroeger moest je op pelgrimstocht naar Italië om de grote meesters te zien, nu neem je je iPhone erbij.’

Matisse, Henri Rousseau en ook Bruegel gelden als belangrijke voorbeelden voor jou. Wie springt er nog uit?

‘Dat wisselt continu. Enkele weken geleden was het Monet. Hoe hij werkt met het landschap, de toets, de kleuren. Ik kan er nog veel opnoemen: Permeke, bijvoorbeeld. Of Alechinsky. Maar Bruegel is een van mijn lievelingsschilders. Hij is modern én klassiek, een echte pionier. Ongelooflijk hoe hij naar een landschap keek. Bruegel beeldt volkse taferelen uit waar je in kan verdwalen. Schildertechnisch is zijn werk geweldig. Wat hij deed zou nu nog kunnen werken in een hedendaagse galerij. Hij is minder tijdsgebonden dan pakweg Rubens.’

Welke werken uit de collectie van het KMSKA kunnen jou inspireren?

‘Moeilijke vraag. Toen ik aan de academie begon was het museum al gesloten. Normaal zouden we in het KMSKA gaan kopiëren, maar door de verbouwingen moesten we elke vrijdag met de trein naar Gent. Als het museum toen open zou zijn geweest, dan zou de collectie een enorme invloed op mij hebben gehad. Ik kan niet wachten tot de heropening.’

Haal intussen je iPhone even boven om dan maar digitaal door onze collectie te scrollen.

‘Ik kijk er vooral naar uit om Brusselmans te zien. Als kunstenaar is hij misschien wat ondergewaardeerd. Zijn werk is echt goed. De manier waarop hij de natuur vervormt, zo grafisch. Dat zicht vanuit zijn atelier vind ik heel mooi. Hij is een landschapsschilder die trouw blijft aan zijn vak. Kijk naar de manier waarop hij vervormt en er nog mee wegkomt ook. En dan is er Ensor natuurlijk: The Godfather van de Vlaamse schilderkunst. Hij heeft zoveel wegen vrijgemaakt. En hij is als eerste écht beginnen te werken met kleur. Ik bewonder Ensor om zijn vrije toets. Die zie je bijvoorbeeld in de tekening De kurassiers in Waterloo. Zo organisch, geweldig. Ook zijn oude werk vind ik goed. Als je kijkt waar hij begonnen en geëindigd is… De evolutie is enorm.’