Les sulfates de cuivre de Massijs

Dans le magazine du musée ZAAL Z, nous regardons à la fois devant et derrière les coulisses du travail muséal. On y aborde aussi bien la toute dernière exposition que la restauration la plus récente. C’est également le cas dans cet épisode consacré à la restauration d’une œuvre de Quinten Massijs. Vous souhaitez lire tous les articles intéressants et complets sur le musée ? Abonnez-vous rapidement à ZAAL Z au bas de cette page !

Par Gwen Borms

Depuis janvier 2023, le KMSKA compte une « attraction » supplémentaire : la restauration du célèbre panneau La Déploration du Christ de Quinten Massijs. Il s’agit du panneau central du retable dit du « métier des menuisiers ». Les faces avant des panneaux latéraux avaient déjà été restaurées auparavant ; leurs revers sont encore en cours de conservation et reçoivent un traitement minimal. Les visiteurs peuvent suivre toutes les étapes à travers une paroi vitrée dans l’atelier de restauration. Pour le moment, l’attention se porte surtout sur l’étude technico-matérielle de l’œuvre, réalisée avec l’aide de partenaires externes.

L’une des chercheuses impliquées est Nina Deleu, doctorante et diplômée du master Conservation & Restauration à l’Université d’Anvers. Pendant ses études, Nina a effectué un stage dans l’atelier de restauration du KMSKA. Par la suite, elle s’est chargée d’une partie importante de la collection de terres cuites du musée. Pour son doctorat au sein des groupes de recherche ARCHES et AXIS, elle collabore aujourd’hui à nouveau avec le KMSKA — ainsi qu’avec d’autres musées flamands.

Le sujet de son étude : les pigments verts à base de cuivre, et plus précisément les sulfates de cuivre, utilisés dans l’art de la Renaissance flamande — notamment par Quinten Massijs.

Pourquoi ce sujet ?

« Ces pigments n’ont été découverts que récemment. Cela s’explique par le fait que nous disposons aujourd’hui de techniques avancées pour les distinguer des autres pigments à base de cuivre. Autrefois, lorsque du cuivre était identifié dans une peinture verte, on concluait rapidement qu’il s’agissait des verts de cuivre bien connus : le vert-de-gris ou la malachite. Mais les nouvelles techniques montrent désormais qu’un plus grand nombre de pigments à base de cuivre étaient utilisés, dont ces sulfates de cuivre. »

« Nous les avons observés pour la première fois lors du projet de restauration du L’Agneau mystique des Hubert van Eyck et Jan van Eyck, en cours depuis 2012. On y a découvert des sulfates de cuivre auparavant inconnus dans des repeints et des retouches datant d’environ 1550. En revanche, nous ne les avons pas trouvés dans les couches de peinture originales du XVe siècle ni dans des interventions plus tardives. La découverte de ces pigments dans un chef-d’œuvre tel que L’Agneau mystique a été le point de départ d’une étude plus approfondie. »

Comment commence-t-on une telle recherche et que fait-on exactement ?

« Le problème était que nous trouvions de plus en plus de ces pigments, mais que nous n’en savions pratiquement rien. Cela restait un mystère. Avec mon doctorat, j’essaie de mieux comprendre à la fois l’utilisation de ces pigments, ainsi que leur production et leur commerce. »

« Il s’agit donc d’une recherche très interdisciplinaire ! Parfois, on analyse un magnifique tableau afin de comprendre l’usage des pigments. Mais dans un autre volet, on étudie des livres de recettes vieux de plusieurs siècles pour découvrir comment ces pigments étaient fabriqués. Ou encore, on examine dans les archives les grandes routes commerciales des pigments de cuivre. Tous ces aspects différents me passionnent énormément. »

Pourquoi spécifiquement l’art de la Renaissance flamande ?

« Ce qui rend ces pigments si intéressants, c’est qu’ils ont été utilisés à une période précise et dans un lieu bien déterminé. Beaucoup d’autres pigments faisaient partie de la palette des peintres pendant des siècles. Ceux-ci, en revanche, non : ils ont été surtout utilisés dans la première moitié du XVIe siècle dans les Pays-Bas, notamment à Anvers et dans ses environs. C’est pourquoi nous nous concentrons sur l’art de la Renaissance flamande. »

« Au XVIe siècle, Anvers était l’un des plus importants centres commerciaux. Il n’est donc pas surprenant que de nouveaux matériaux pour artistes s’y trouvaient. Cela est aussi lié à l’essor de la peinture de paysage à cette époque : les peintres cherchaient de nouveaux pigments pour élargir la gamme limitée de tons verts. Et la nuance bleutée de ces pigments verts spécifiques les rend particulièrement adaptés pour peindre les arrière-plans de ce qu’on appelle les “paysages-mondes”. »

Comment le projet autour de Quinten Massijs s’inscrit-il dans votre recherche ?

« Pour mieux comprendre l’utilisation de ces pigments, nous étudions un grand nombre de peintures flamandes de la Renaissance. Nous analysons la peinture verte afin de déterminer quels sulfates de cuivre ont été utilisés, par quels artistes, à quelle échelle, pour quels tons de vert, en combinaison avec quels autres pigments, etc. »

« Quinten Massijs est l’un des artistes anversois les plus importants de la première moitié du XVIe siècle. Il s’inscrit donc parfaitement dans le cadre de cette recherche. Nous avons déjà trouvé des sulfates de cuivre dans son œuvre, à la fois dans le paysage à l’arrière-plan et dans les vêtements verts des figures au premier plan du Retable de la guilde des menuisiers. »

Quels sont les premiers résultats ?

« Les sulfates de cuivre ont longtemps été considérés comme rares et plutôt inhabituels. Nous savons désormais que de nombreux artistes des Pays-Bas méridionaux les utilisaient au XVIe siècle. Ils faisaient partie intégrante de leur palette. Et il s’agit de peintres de premier plan, comme Quinten Massijs, Frans Floris et Joachim Patinir. Cela suggère que ces pigments avaient une réelle importance. Nous avons également désormais une meilleure idée de la manière dont ils étaient utilisés, par exemple dans la structure des couches de peinture. »

« Ce type de recherche nous en apprend davantage sur la manière de travailler des artistes de la Renaissance flamande. Une fois que l’on comprend comment leurs matériaux étaient fabriqués, quelles sont leurs propriétés et comment ils évoluent à long terme, ces connaissances deviennent pertinentes pour la conservation et la restauration de ces peintures. La conservation consiste à intervenir le moins possible afin d’éviter de nouveaux dommages, par exemple en fixant une couche de peinture qui se détache. La restauration est un traitement plus approfondi qui vise à revenir autant que possible à l’état original, notamment en retirant les couches de vernis. »